[轉載]英國最成功的科技公司：ARM

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在劍橋郊外一個毫不起眼的商業園區中，坐落著幾棟隨意排列的辦公樓，那裏就是英國最成功的科技公司ARM的所在地。你可能從未聽過它的名字，但是ARM的產品卻是在iPhone和幾乎所有智能手機的核心位置。

它的觸手到達科技產業的幾乎每一個角落，從運動追蹤器到伺服器農場。它的利潤率被分析家形容為“不可能達到”的（好的方面），而且它在幫助劍橋證明“矽沼”的名號上做了非常大的貢獻。所以，在這麼低調的情況下，這家公司是怎麼做到如此成功的？而且，更重要的是，ARM究竟是幹什麼的？

微型電腦業務
要解釋上面這些問題，最容易的方法就是從頭說起，追溯到那個智能手機都還沒有被想像出的年代。

和ARM不同，Acorn Computers是一個家喻戶曉的名字。這家在1978年創始於劍橋的公司是抓住當時那股微型電腦熱潮的小型創業公司之一。它的第一款產品Acorn System 1在當時是相當優秀的。這款產品主要面向大學市場，售價80磅，只配備了一個小的LED顯示幕、一個按鍵和盒式磁帶介面。


（到了80年代中葉，大多數的英國學校至少配有一款Acorn的BBC Micro。）

在Acorn System 1後，它陸續生產了System 2，3和4，還有消費者導向的Acorn Atom。但是公司的真正突破是在1981年。當時BBC準備在全英播放一部以提高電腦普及水平為目標的電視劇，並且選中了Acorn來生產一款配套的電腦。

Acron提供了Proton電腦作為候選，這款電腦就被改名為BBC Micro，並在當年十二月上市。到了1984年，大約80%的英國學校都配有這款電腦，而且購機費的一半是由政府資助的。在當時，Acorn看起來會是未來資訊時代的一個大玩家。

於是這家公司開始著手為未來打下地基。因為當時圖形用戶介面初露端倪，所以它知道必須去好好提升硬體的速度。但是鑒於Acron的公司規模——只有400多名員工——它很難從零開始設計一款晶片。從其他公司購買晶片（就像自身的Micro那樣）是不可行的，因為那些處理器不夠快。

根據Acorn當時的設計經理Stephen Furber所說，解決方法“就像是晴天霹靂一般”出現了。Acorn的聯合創始人Hermann Hauser往他的桌子上丟下了一大堆文件。Furber和他的聯合設計師Sophie Wilson從加州大學伯克利分校找到了一個關於新型處理器的研究：簡化指令集，從而達到一種更流暢和高效的設計。這種設計的處理器被稱為“精簡指令集計算”，或者是Risc。

伯克利Risc設計僅由兩個人完成，分別是David Patterson和Carlo Sequin。這兩位學者依然在伯克利工作，而在2015年2月，為了紀念他們對電腦歷史所做的貢獻，電氣與電子工程師學會在伯克利大學揭幕了一塊紀念牌匾。

Patterson和Sequin的發明對Acron的研究員來說至關重要。就像Furboer後來所寫的：“這是一款由幾個畢業不足一年的本科生設計的處理器，但是卻能夠媲美那些領先的商業產品。它天生就簡單，所以不會有複雜的指令集去干擾中斷延遲。”

“而且它還支持命令行參數。這指明了未來的發展方向。儘管技術上的優點和學術界的支援也並不能確保商業上的成功。”這種晶片驅動的電腦被稱作Acorn Risc Machine（Acorn的精簡指令集電腦）——或縮寫為ARM。

Risc業務
在很長的一段時間裏，Furber對其商業成功的擔心似乎得到了證實。Risc晶片支撐著Acorn的生意，而且帶來了最重要的的事件：在1990年和蘋果電腦合作，為Newton掌上電腦設計新的處理器。Acorn和蘋果一起創辦了一家新的公司來負責設計，而這家公司就是ARM。“這個縮寫的意思被精明地修改了”，代表著Advanced Risc Machine (最先進的Risc電腦)。

對於Newton來說，Risc的設計是完美的。精簡的指令集允許小功率處理，這對於生產一台提前20年出現的智能手機是非常重要的。但是特別的結構傷害了Acorn本身，這讓它不得不遠離PC市場。

“Wintel”（微軟的Window作業系統和英代爾的處理器）慢慢成為主流，而且你是不能在一台裝有ARM晶片的電腦上運行Windows的。Acorn的規模不足以鼓勵開發者為這個平臺上搞開發。在技術上的大幅超前並沒有轉化成令人滿意的結果。

由此，Acorn和ARM的命運開始變得不同。在接下來的10年裏，Acorn圍繞著主營業務做了非常多的嘗試。它製造了一款意圖替代報紙的觸屏設備；與蘋果合作，向英國學校提供電腦；還設計了一個機頂盒一樣的“瘦用戶端”——只有與後端的伺服器配合才能工作。

但是，到了1998年，它幾乎每年損失1000萬英鎊，最終，主營業務也無法拯救自身：1999年，在名字變為Element 14之後，它被一家私募股權公司全資收購。同年，它的全部收入來自於其在ARM保留下來的24%股份。

而在同一時期，ARM卻變得越來越強，儘管它已經淡出了公眾視線。公司在設計低能耗處理器方面的特長使其能夠充分利用移動革命帶來的商業機會。首先，是通過現在所說的“功能”手機，然後是智能手機。

2007年，它與蘋果重新確立合作關係。第一代iPhone使用了三星製造、ARM設計的晶片，而接下來的每一款iPhone同樣如此。在晶片設計上，蘋果往哪個方向引導，整個行業就往那個方向跟隨，就如其它方面一樣：因此，如今幾乎市場上的每款智慧手機都使用ARM晶片。

隱藏的業務
Acorn曾在Wintel霸權面前跌倒，如今，情況翻轉了。Windows和英代爾試圖把技術核心轉移到滿足移動手機的低能耗需求上，而這正是ARM的地盤。2007年，英代爾停止了公司奔騰生產線的擴張——它耗能大，而且帶來的是不斷下滑的利潤率——轉向了自己的酷睿晶片。酷睿是一種低能耗的晶片，可用於筆記本電腦上。不過之後英代爾花了整整一年的時間來組建Atom移動處理器生產線。

ARM很清楚自己的技術優勢，而且盡力向所有人展示這個事實。公司的策略營銷主管Laurence Bryant告訴我說，“如果你觀察ARM的歷史，就會發現，它專注於低能耗和移動性。那是我們的傳統和DNA。”

“我們增強了晶片的計算能力，提升了與之相關的用戶體驗，同時，我們也沒有犧牲低能耗帶來的好處。低能耗能夠帶來更小和更輕的電池，讓你節省了用於溫度管理的空間並且摒棄了風扇。我相信，我們在這一方面會繼續保持成功。”

不過，公司將其成功歸結於其他地方。它強調了自己與製造商的合作關係，而不是把注意力僅僅集中在晶片的技術優勢上。公司的品牌營銷主管Ed Gemmell認為，公司的競爭優勢有兩個：低能耗的計算過程以及圍繞其晶片的生態系統。但是，這兩個優勢都取決於更高層次的做事方法：“我們不會告訴合作商，你們應該去做什麼東西。”

Gemmell說：“我們提供了最好的移動處理器和處理單元。如何把這些東西組合起來取決於合作商自己。我們希望有一個廣泛而且存在差異化的合作商基礎。我的意思是，其他公司不會這樣做。”

“在PC上，英代爾很大程度地控制著創新方向。他們留給PC製造商的空間很小，這些公司只要把晶片放到卡槽就好了。這不是一個健康的環境，創新的步伐會緩慢下來。”

ARM不直接設計晶片，而是後退一步：它只做高度專業化的工作，那就是繪製中央處理器，然後將這些設計交給第三方。許多公司會採用本來的設計，做些小修小補，製造出所謂的“系統晶片”，但是其他一些公司，比如蘋果，會支付更多錢，以獲得修改初始設計的權力。

這種合作方式帶來的優點讓ARM變得獨特。ARM是大型競爭者敢於託付商業秘密的少數幾個公司之一。Nvidia和英代爾都使用ARM技術，即使它們是競爭關係，同時，它們也與ARM存在競爭。因為他們知道，比如在終端用戶的眼中，ARM甚至與他們沒有競爭關係。

你不會買到ARM製造的晶片，這也意味著，英代爾樂意與之合作。“如果合作者不信任我們，我們的工作就無法完成了。”Monika Biddulph說。他在ARM承擔的工作是訓練客戶，教他們如何把設計應用到實際工作中。

但是，看起來ARM的成功關鍵是它把握世界上任何一種生意的目標：從同一件工作中獲得多次收入，而這件維持生計的工作就是晶片設計。它非常通用，以至於可以在不同情況下被多次使用。如今在智慧手機上的東西，十年後會控制高速寬帶上的路由，而ARM則會繼續從中獲得收入。這樣的結果就是，在2014年，公司的一半收入來自於5年前的設計。

面向未來，公司有著龐大的計劃。大多數ARM晶片已經不再用於手機——幾年前，這個比例是40%——它的晶片規模已經上升到可以與英代爾在其領先的領域直接競爭了。ARM目前已經驅動著一些公司的伺服器，比如PayPal。而更具野心的是，它的物聯網部門意圖在智能家居晶片的設計上取得統治地位。

當然，不要期望著ARM品牌的智能冰箱或者恒溫器：承繼著自己的歷史，以及劍橋郊外的謙遜風格，ARM的目標是盡可能地低調處事，同時默默驅動著我們每天使用的電子設備。